Rafael Tufiño Figueroa, El Tefo mentao

Pocas personas que haya conocido pueden representar el carácter de un verdadero puertorriqueño tan fielmente como Don Tefo. Rafael Tufiño Figueroa alias Tefo, nació en Brooklyn, Nueva York, 30 de octubre de 1922 y falleció el 13 de marzo del 2008 en PR. Tefo fue siempre un tipo alegre, nunca lo vi triste. Nunca he escuchado a nadie decir que lo vio molesto o deprimido. Una vez comento: "No me aburro, no me pongo triste, no me pasa nada... Y considero que soy feliz". No tuve el honor de ser su amigo pero me hubiera gustado mucho serlo. Las dos veces que coincidí con él en el Viejo San Juan, hablamos poco porque tenía que competir por su atención con las demás personas que al igual que yo queríamos escuchar sus historias.

Uno de los grandes pintores del siglo, vivió en su querido Viejo San Juan hasta su último suspiro. A Tefo muy bien le aplica la canción de Corretjer, "yo sería borincano aunque naciera en la luna" pues parecería accidente que llegara al mundo en Nueva York. Lamentablemente, el Pintor del Pueblo como se le conocía, murió en la pobreza a pesar de la grandeza de su obra. Aquí les traigo un poco de información de Tefo para que lo conozcan y se sientan al igual que yo, orgullozo de este puertorriqueño.

Comenzó su aprendizaje en el Taller de Juan Rosado en Puerta de Tierra como rotulista y pintor de letras. De 1937 a 1938 tomó clases de dibujo con el artista español Alejandro Sánchez Felipe. Al licenciarse del ejército, en 1946, se marchó a México, donde ingresó en la Academia de San Carlos, asistido económicamente por el G. I. Bill. Estudió con Alfredo Zalce, José Chávez Morado, Castro Pacheco y Benjamín Coria, entre otros. La estadía en ese país fue crucial para el desarrollo de su estilo artístico. A su regreso a Puerto Rico en 1950, fundó, junto a José Antonio Torres Martinó, Lorenzo Homar, Félix Rodríguez Báez y Carlos Raquel Rivera, el Centro de Arte Puertorriqueño. En 1951 comenzó a trabajar como diseñador e ilustrador en la División de Educación de la Comunidad, donde permaneció hasta 1963.

En ese año se integró al Taller de Gráfica del Instituto de Cultura Puertorriqueña, hasta 1967. En 1954 se le otorgó la Beca Guggenheim. Posterior a esta fecha su trabajo floreció. Se estableció en Nueva York de 1970 a 1974, donde fundó el Taller Boricua, junto a Carlos Osorio. Entre los premios que ha obtenido se encuentran: Premio, Exposición al Aire Libre, Centro de Arte Puertorriqueño, 1951; Primer Premio en Pintura, Ateneo Puertorriqueño, 1952, 1957; Segundo Premio en Pintura, Certamen de Paisaje, Instituto de Cultura Puertorriqueña, 1960. En 1974 se le dedicó la Exposición Homenaje con motivo de la III Bienal de San Juan del Grabado Latinoamericano de Puerto Rico y el Caribe. Por sus ejecutorias en el arte puertorriqueño, el Instituto de Cultura Puertorriqueña le otorgó, en 1987, el Premio Nacional de Cultura. Tres años después, el Municipio de San Juan lo nombró Artista Residente de la ciudad. El Museo de Arte de Puerto Rico organizó una retrospectiva de su obra en el 2001.